Alors que Trump et ses politiques (supposément) favorables aux crypto-monnaies sont sur le point d’entrer à la Maison Blanche, la capitalisation boursière du Bitcoin a bondi, dépassant la valeur totale de l’argent dans le monde, pour atteindre 1 700 milliards de dollars.  Cette étape est tout à fait remarquable, surtout si l’on tient compte du fait que le Bitcoin existe depuis relativement peu de temps et que les enquêtes révèlent un manque de compréhension notoire à son égard.  En fait, selon une étude récente de la Commission des valeurs mobilières de l’Ontario, seulement la moitié des investisseurs canadiens pourraient définir avec précision les actifs en crypto-monnaies et seulement 4 % d’entre eux possèdent actuellement des actifs liés aux crypto-monnaies. Cela soulève d’importantes questions : Dans un monde de plus en plus numérique, la société est-elle prête à adopter les monnaies numériques ? Et les investisseurs sont-ils prêts à s’engager dans les actifs numériques ?

Lancé en 2009 par un créateur anonyme connu sous le nom de Satoshi Nakamoto, le Bitcoin est sans doute la plus populaire des innombrables crypto-monnaies en circulation et de loin la plus importante en termes de capitalisation boursière. Construit sur la technologie « blockchain », qui fonctionne effectivement comme un grand livre numérique qui enregistre les transactions à travers un réseau distribué d’ordinateurs. Ce grand livre est conçu pour être transparent, immuable et infalsifiable, ce qui garantit des enregistrements de transactions sûrs et fiables sans dépendre d’une autorité centrale.

Chaque « bloc » de la chaîne de blocs (« blockchain ») contient des données – pour le Bitcoin, un enregistrement d’un transfert entre parties. Les blocs sont liés dans une séquence chronologique, formant une « chaîne » numérique continue.  Chaque bloc est lié au précédent, tandis que le terme « crypto » dans crypto-monnaie fait référence aux techniques cryptographiques qui garantissent que les transactions sont enregistrées de manière sûre et permanente dans ce grand livre.  Cette structure rend pratiquement impossible la modification des enregistrements passés sans modifier chaque bloc suivant, ce qui nécessiterait une énorme puissance de calcul.

C’est cette structure sûre et indépendante qui a attiré les utilisateurs à la recherche d’une alternative aux systèmes bancaires centralisés.  Dans la finance traditionnelle, les autorités centrales telles que les banques ou les prestataires de services de paiement tiennent le registre des transactions. Cependant, la technologie « blockchain » élimine le besoin d’intermédiaires en créant un système décentralisé et transparent dans lequel tous les utilisateurs partagent l’accès au même grand livre.  Les transactions sont validées par des mécanismes de consensus au sein du réseau plutôt que par une seule autorité certifiée, ce qui garantit la confiance et la sécurité sans surveillance centrale.

Selon le Livre blanc original qui a contribué à définir la structure de base du réseau, le Bitcoin a été conçu à l’origine pour être une monnaie numérique décentralisée. Un moyen pour les gens de faire des transactions directement, en contournant les institutions financières traditionnelles, sans la nécessité ou l’interférence d’institutions publiques et privées. Cependant, si le Bitcoin répond à certains aspects de la définition d’une monnaie, il échoue clairement sur d’autres points.  Comme une monnaie, il sert de moyen d’échange et d’unité de compte, sa valeur étant exprimée en Bitcoins. Toutefois, étant donné qu’elle n’est pas soutenue par un gouvernement, qu’elle n’a pas cours légal et que son utilisation est totalement volontaire, son adoption est limitée par rapport aux monnaies traditionnelles comme le dollar ou l’euro.

Le Bitcoin est également portable et divisible, c’est-à-dire qu’il est facile à transporter et à diviser en unités plus petites, ce qui permet d’effectuer des transactions de grande ou de petite envergure. Par exemple, un billet de 20 dollars peut être divisé en pièces et billets plus petits. En fait, en raison de sa nature numérique, le Bitcoin est beaucoup plus divisible que les monnaies fiduciaires, et peut être divisé jusqu’à huit décimales, avec des unités constitutives appelées Satoshi.  En ce qui concerne le transport, il est possible d’accéder à ses Bitcoins via une connexion internet ou de les conserver dans une « chambre froide », c’est-à-dire sur un support non connecté.

Cependant, l’une des vertus les plus précaires du Bitcoin en tant que monnaie est sa fiabilité en tant que réserve de valeur. Traditionnellement, on attend d’une monnaie qu’elle conserve une valeur relativement stable dans le temps afin de permettre d’épargner et de dépenser avec un certain degré de prévisibilité dans l’avenir. Le Bitcoin, lorsqu’évalué dans les monnaies les plus courantes, a fait preuve d’une grande volatilité. L’an dernier, par exemple, le prix du Bitcoin en $US a augmenté de plus de 100 %.  Au cours des cinq dernières années, il a augmenté de plus de 900 %.  Bien que cela puisse suggérer une tendance à la hausse constante, la réalité est plus variée.  Après avoir atteint un sommet historique d’environ 64 000 $US en novembre 2021, la valeur du Bitcoin a chuté à moins de 17 000 $US au cours des douze mois suivants. Pour les investisseurs dont le portefeuille est lié à un mandat de risque modéré, ce genre d’actifs subissant de telles fluctuations de valeur ne pourrait en aucun cas convenir.

Bien que conçu à l’origine comme une monnaie, la volatilité du Bitcoin remet en cause son efficacité en tant que réserve de valeur stable. Toutefois, cette même volatilité offre un potentiel de rendement important. Sa rareté, son immuabilité et la diversification qu’il peut procurer à un portefeuille en font un investissement intéressant pour certains.

Le Bitcoin a souvent été comparé à l’« or numérique », ce qui a conduit certains à le considérer comme une protection efficace contre l’inflation. Son système décentralisé, régi par un code informatique immuable plutôt qu’influencé par les émotions humaines, les préjugés ou les facteurs politiques, garantit une offre fixe qui ne peut être modifiée. Contrairement aux monnaies traditionnelles, qui sont soumises aux politiques monétaires des gouvernements et peuvent subir une inflation en raison d’une circulation accrue, la rareté implicite du Bitcoin lui confère un attrait en tant que réserve de valeur. Cela a conduit certains à considérer le Bitcoin comme un précieux moyen de diversifier leur portefeuille et de se protéger non seulement contre l’inflation, mais aussi contre l’incertitude économique et politique, car sa valeur peut augmenter en réponse à l’instabilité des systèmes financiers traditionnels.

Cependant, comme tout investissement, le Bitcoin comporte ses propres risques, uniques ou non, que les utilisateurs et/ou les investisseurs se doivent de considérer avec grand soin.  Étant donné que le Bitcoin et les crypto-monnaies sont un phénomène relativement nouveau, les incertitudes réglementaires persistent et laissent le Bitcoin dans un état d’ambiguïté juridique. Certains gouvernements n’ont pas encore mis en place de réglementation pour traiter des questions telles que le blanchiment d’argent, la fraude et la protection des consommateurs.  En outre, les réglementations fiscales entourant les transactions sont complexes compte tenu des différents cas d’utilisation (actifs ou devises).

En réalité, le Bitcoin est le sous-produit d’avancées technologiques relativement récentes, mais qui évoluent rapidement, ce qui le rend susceptible de subir des changements qui pourraient diminuer sa pertinence aussi rapidement que son ascension vers la célébrité. Enfin, ses débuts obscurs n’inspirent pas confiance et il reste à l’heure actuelle un actif, ou une monnaie, plus spéculatif que les actifs plus établis.  Si le Bitcoin peut avoir sa place dans certains portefeuilles, il convient mieux, à l’heure actuelle, à ceux qui sont capables de tolérer un risque et une volatilité importants.